Por primera vez desde la desaparición de la viruela en 1977, la humanidad se acerca a la erradicación de una nueva enfermedad que hace tan sólo tres décadas afectaba a millones de personas.
En la apertura de una nueva exposición en el Museo Americano de Historia Natural, titulada "Cuenta regresiva a cero: derrotando a la enfermedad", el expresidente estadounidense Jimmy Carter ha anunciado que en el mundo quedan tan sólo 126 casos de la enfermedad de la lombriz de Guinea, informa 'Business Insider'.
En consecuencia, es posible que por segunda vez en la historia la humanidad pueda erradicar una enfermedad en el futuro próximo, lo cual se debe a un proyecto que ha requerido casi tres décadas de trabajo.
La enfermedad de la lombriz de Guinea, también conocida como drancunculiasis, es una dermatosis nodular causada por el crecimiento parásito Dracunculus medinesis, que penetra en el organismo humano con agua contaminada con copépodo infestado con la larva de la lombriz de Guinea. El gusano adulto puede alcanzar los 100 centímetros de longitud y se filtra en el tejido subcutáneo, provocando un fuerte dolor que impide caminar. La enfermedad, que en su día fue muy común en zonas tropicales de África y Asia, no es mortal, pero su tratamiento es muy doloroso.
La lombriz de Guinea es uno de los parásitos humanos mejor documentados históricamente. La primera mención aparece en la medicina egipcia (en el Papiro Ebers) hacia el 1550 a.C. y la lombriz de Guinea se ha encontrado calcificada en momias egipcias del II milenio a. C.
Existen informes sobre el comportamiento del parásito en escritos de cronistas de la Grecia antigua (Agatharchides), hacia el siglo II a. C., y que describen la enfermedad como endémica en ciertos nómadas en lo que hoy es Sudán. De hecho, algunos autores indican que el procedimiento tradicional de extraer el lombriz de Guinea, enrollandola alrededor de un palo fue la inspiración para el símbolo de Asclepio en la antigua medicina Griega.
El nombre «drancunculiasis» viene del latín “afección con dragones pequeños” mientras que el nombre común “lombriz de Guinea” apareció después de que europeos vieron la enfermedad en las costas de Guinea (en el oeste de África) en el siglo XVII.
La eliminación de una enfermedad del planeta es un enorme avance para la humanidad, la ciencia y la comunidad sanitaria. En 1986, cuando el Centro Carter inició sus esfuerzos para combatir la lombriz de Guinea, había aproximadamente 3,5 millones de casos. La enfermedad de la lombriz de Guinea será la primera enfermedad parasitaria que será erradicada y la primera enfermedad que será erradicada sin usar una vacuna o un tratamiento médico, ya que el modo primario de prevención es con el cambio de comportamiento, a un lado de la provisión de fuentes de agua limpia y el tratamiento de agua bebible contaminada con larvicidas. No hay animal o ambiente natural de D. medinesis así que el parásito debe pasar de huésped a huésped para poder sobrevivir.
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